Основным условием устройства и последующей эксплуатации электрических сетей независимо от их напряжения было и остается обеспечение полной электробезопасности для людей. Устройства защитного отключения УЗО как раз и предназначены для защиты людей от поражения электрическим током при повреждении изоляции или при случайном прикосновении к неизолированным токоведущим частям путем практически мгновенного отключения части электрической цепи. Отключение части цепи от электрического тока происходит при малейшей, превышающей нормативные номинальные значения его утечки.
Принцип работы приборов УЗО основан на анализе величины «втекающих» по одним проводникам токов и «вытекающих» токов по другим проводникам с помощью дифференциального трансформатора тока, алгебраическая сумма токов при этом должна быть равна нулю, точнее эта сумма не фдолжна превышать допустимую номинальную величину. Любое превышение алгебраической суммы «втекающих» и «вытекающих» токов свидетельствует о нарушении или об износе на определенном участке электроизоляции, или о некачественных, выполненных с нарушениями соединений токоведущих частей и проводников. В этом случае часть тока может протекать минуя устройство защитного отключения и при превышении им заданных значений УЗО немедленно размыкает данную цепь и входящие в нее контактные группы, полностью обесточивая ее.
Правилами устройства электроустановок ПУЭ электрический ток, превышающий 30 мА, считается опасным для жизни и здоровья человека, именно на эту величину и рассчитаны устройства защитного отключения. По своему устройству и условиям зависимости от напряжения УЗО делятся на электромеханические, функционально не зависящие от напряжения питания и электронные, зависящие от напряжения питания, которым для процесса отключения необходим внешний источник питания. Наиболее надежными при работе в аварийном режиме при возникновении тока утечки являются электромеханические устройства защитного отключения.
Учитывая важность УЗО в офисах, частных домах и квартирах, их установка осуществляется в обязательном порядке на стадии строительства, а в существующих зданиях все больше владельцев осуществляют их установку при выполнении ремонта дома или квартир с переустройством электроснабжения. При установке одного УЗО на весь дом или квартиру необходимо иметь ввиду, что при его срабатывании будет обесточена весь дом или квартира, в связи с чем специалисты электротехнических компаний рекомендуют производить установку устройств на каждую линию потребителей. Такими линиями могут быть отдельно линии освещения, розеточные группы, линии для электроприборов большой электрической мощности и электрические сети в помещениях с повышенной влажностью. В таком случае при срабатывании УЗО будет обесточена только определенная конкретная линия без ущерба для остальной сети, да и поиск неисправности будет значительно упрощен.
Для обеспечения большей электробезопасности специалисты рекомендуют осуществлять в бытовых электросетях установку нескольких последовательных УЗО, при этом на пути от ввода в квартиру до групп потребителей номинальный ток утечки каждого последующего УЗО должен быть меньше чем предыдущего. К примеру, если на вводе в дом или квартиру установлено первое УЗО с номинальной утечкой тока от 100 до 300 мА для защиты от возгорания электропроводки, то на отдельных линиях внутрикавртирной электросети УЗО устанавливается с номинальной утечкой тока в 30 мА для защиты людей. Повсеместное применение устройств защитного отключения обеспечит надежность и полную безопасность эксплуатации систем электроснабжения.